Tạo ra chất thay thế nhựa dẻo từ sâu bột

Charlotte Böhning và Mary Lempres của Doppelgänger đã phát triển một  phiên bản nhựa sinh học của bọt polystyrene được làm từ bộ xương ngoài của sâu bột và phân hủy trong đất trong vài tuần.  

Sâu bột hay còn gọi là Tenebrio molitor là một loài bọ cánh cứng của họ Tenebrionidae. Loài này trải qua bốn giai đoạn biến thái: trứng, ấu trùng, nhộng và trưởng thành. Ấu trùng thường có chiều dài khoảng 2,5 cm trở lên, trong khi con trưởng thành thường có chiều dài khoảng giữa 1,25 và 1,8 cm.

Một vật liệu có khả năng chống sốc, chống nước, có thể ứng dụng tạo thành cốc, miếng xốp chống sốc và các dạng bao bì được tạo ra với tên gọi Chitofoam. Bất kì loài sâu bọ, ấu trùng của họ phấn bột hoặc côn trùng, động vật giáp xác khác có vỏ giàu kitin, như tôm hùm hay bọ cánh cứng hoàn toàn có thể tạo ra loại nhựa sinh học này. 

Bằng cách cho sâu bột vào trong hộp thí nghiệm cùng với bọt polystyrene - một loại nhựa nhiệt dẻo thường dễ tìm thấy trong các phòng thí nghiệm, những con sâu bột sẽ bắt đầu tiêu hóa các bọt polystyrene, chuyển hướng các chất thải polystyrene ra khỏi các bãi chôn lấp và môi trường mà còn biến thành một loại nhựa sinh học mới. Một khi sâu non đã hết tuổi thọ, các nhà thiết kế sẽ thu thập chúng từ thiết bị đo sinh học và chiết xuất chitin từ lớp vỏ ngoài của chúng bằng cách xử lý bằng dung dịch kiềm, trong một quá trình được gọi là khử oxy hóa.

Chất dẫn xuất chitin dạng bột này được gọi là chitosan sau đó được hòa tan trong axit xitric, trộn với chất tạo màng sinh học có nguồn gốc từ chất thải mà xưởng sản xuất đang giữ kín cho đến khi đơn đăng ký bằng sáng chế của họ được cấp. Lắc mạnh cho đến khi mang lại một hỗn hợp có độ sệt đặc trưng mà Doppelgänger cho biết là linh hoạt và đàn hồi hơn polystyrene ngoài ra còn có các đặc tính kháng nấm và kháng khuẩn tự nhiên.

Hiện Chitofoam được đúc hoặc ép để tạo hình thành những vật dụng cần thiết, tuy nhiên các nhà thiết kế còn quan ngại và thử nghiệm xem loại vật liệu này có thể chịu được nhiệt hay không khi sử dụng những thức uống hoặc đồ ăn nóng. Bên cạnh đó họ còn phải nghiên cứu nhiều hơn để xem rằng sâu bột có khả năng phân hủy khối lượng lớn polystyrene ngoài môi trường hay không.

Bên cạnh đó họ còn có kế hoạch phát triển một loại thực phẩm từ sâu bột ăn nhựa, giàu protein, sau đó chúng sẽ được đóng gói trong nhựa sinh học của bọ xít.

Tuy nhiên hiện tại, họ chỉ nghiên cứu được rằng sâu bột đã tiêu hóa polystyrene chỉ có thể sử dụng để làm thức ăn cho các động vật khác, còn con người ăn có thể sử dụng một cách an toàn hay không vẫn còn là vấn đề cần nghiên cứu trong thời gian sắp tới.