Nếu một ngày nào đó nhân loại quyết định sẽ thực sự mở rộng phạm vi sinh sống lên sao Hỏa, việc tìm ra loại đất và nguồn nước thích hợp để trồng cây lương thực là công việc chắc chắn không thể bỏ qua.

Nếu như bạn đã từng xem bộ phim khoa học viễn tưởng “The Martian”, bạn sẽ biết đến những củ khoai tây đã được trồng và cứu sống phi hành gia bị kẹt trên sao Hỏa như thế nào. Tuy nhiên, trong điều kiện thực tế, vì hàm lượng dinh dưỡng trong đất trên sao Hỏa rất thấp, độ mặn của nước lại cực cao, việc trồng cây lương thực như khoai tây là điều không thể. Mặt khác, các nhà khoa học lại phát hiện ra rằng loài cỏ linh lăng thực sự có thể làm được việc này.

Đất trên sao Hỏa rất giàu sắt, giống với loại đất bazan, đất núi lửa trên Trái Đất. Trừ chất hữu cơ, tỉ lệ oxi và độ ẩm trong đất cũng rất nhỏ (chỉ chiếm khoảng 2% so với 50% của đất trên Trái Đất), hoàn toàn không thích hợp để trồng cây lương thực. Vì muốn khám phá loài thực vật nào có thể chịu được điều kiện khắc nghiệt trên sao Hỏa, các nhà khoa học đã tiến hành trồng thử với hạt giống củ cải turnip, xà lách, củ cải đường và cây linh lăng. Tất cả đều là những giống cây không yêu cầu chăm sóc hoặc tưới nước quá nhiều.

Ngoài việc cho cây con nảy mầm trong đất sao Hỏa, dưới ánh đèn, nhóm nghiên cứu còn tưới chúng bằng loại nước nhân tạo, có tính chất tương tự như nước trên sao Hỏa. Sau lần thử nghiệm đầu tiên, chỉ có linh lăng là có thể phát triển một cách bình thường và hoàn toàn khỏe mạnh. Ngược lại, củ cải turnip là còi cọc và yếu ớt nhất.

Sau đó, họ đã dùng cỏ linh lăng làm phân bón cho đất sao Hỏa và dùng số đất này trồng những giống cây khác. Kết quả là khả năng phát triển của củ cải turnip đã tăng 190%, sinh khối của củ cải đường tăng 311% và rau diếp tăng 79%.

Từ lâu, những nông dân trồng trọt trên Trái Đất vẫn luôn biết rằng linh lăng là một loài thực vật chứa hàm lượng nitơ cao, cùng nhiều khoáng chất như phốt pho, kali, canxi, lưu huỳnh, magiê, bo, sắt và kẽm, rất thích hợp để dùng làm phân bón tự nhiên cải tạo đất. Nếu như linh lăng cũng có thể giúp cải tạo đất sao Hỏa, ngày mà những người nông dân có thể trồng trọt và thu hoạch các loại cây lương thực trên sao Hỏa sẽ không còn xa.

Tuy nhiên để chắc chắn, vẫn còn cần tiến hành rất nhiều thí nghiệm và nghiên cứu khác. Các nhà khoa học cho biết môi trường nhân tạo mà họ tạo ra vẫn còn “an toàn” hơn rất nhiều so với điều kiện khắc nghiệt của sao Hỏa. So với đất núi lửa của Trái Đất, đất trên sao Hỏa có chứa rất nhiều muối perchlorate độc hại (có khả năng gây ung thư, rối loạn hormone, gây bệnh về tuyến yên, tuyến giáp ở người). Mặc dù vậy, cỏ linh lăng hiện tại vẫn mang đến một sự hứa hẹn đáng mong đợi cho việc tái định cư lên sao Hỏa của loài người trong tương lai.