Đây không phải là lần đầu tiên các nhà khoa học cảnh báo về tác động tiêu cực của kem chống nắng đến hệ sinh thái dưới mặt nước, nhưng vẫn có những thương hiệu nổi tiếng phủ nhận, cho rằng các bằng chứng không đủ mạnh để coi kem chống nắng là thủ phạm gây ra cái chết của hàng loạt rạn san hô dưới đại dương. Tuy nhiên kết quả nghiên cứu mới được công bố vào tháng 11/2021 vừa qua, trên tạp chí khoa học "Chemosphere" đã chính thức xác nhận điều này.

Vịnh Hanauma, Hawaii là địa điểm được lựa chọn để tiến hành nghiên cứu. Quá trình được đảm nhận bởi một nhóm các nhà khoa học quốc tế bao gồn Hội đồng Nghiên cứu Quốc gia Tây Ban Nha, Trung tâm Nghiên cứu Khoa học Quốc gia Pháp và Cục quản lý đại dương và khí quyển quốc gia Mỹ.

Vịnh Hanauma là một trong những địa điểm nổi tiếng nhất Hawaii, thú hút khoảng 3,5 triệu lượt khách mỗi năm kể từ những năm 1980. Đây cũng là lý do khiến hệ sinh thái dưới mặt nước tại Hanauma bị ảnh hưởng nghiêm trọng khi hầu hết du khách đến đây đều sử dụng kem chống nắng có chứa thành phần oxybenzone_ một chất được cho là có khả năng phá hủy cấu trúc DNA và đẩy mạnh quá trình tẩy trắng san hô.

Nhóm nghiên cứu đã tiến hành thu thập mẫu cát và nước từ vịnh Hanauma từ năm 2017. Sau phân tích và đối chiếu họ rút ra 3 kết luận:

Một là, khách du lịch_ những người tham gia hoạt động bơi lặn là nguyên nhân chính dẫn đến nồng độ oxybenzone trong nước đạt đến mức độ đe dọa, không chỉ san hô mà còn nguy hiểm cho cả cỏ biển, rùa và hải cẩu.
Hai là, kết quả phân tích từ các mẫu cát cho thấy nước thải từ việc tắm rửa cũng là một nguyên nhân khác dẫn đến ô nhiễm kem chống nắng tại vịnh. Theo luật của Hoa Kỳ, nước thải phải được thu gom và xả ra khỏi vịnh, vào hệ thống xử lý nước thải của thành phố. Tuy nhiên hiện nay, nguồn nước thải này vẫn đang được xả thẳng ra bãi biển.
Cuối cùng, địa hình của vịnh với những bức tường núi lửa bao bọc xung quanh khiến nó trở thành địa hình duy trì ô nhiễm. Lượng ô nhiễm bị tích tụ ngày qua ngày với nồng độ tùy thuộc vào số lượng khách du lịch ghé thăm.

Thực chất, vào tháng 5 năm 2018 Hawaii là tiểu bang đầu tiên của Hoa Kỳ đưa ra dự thảo cấm bán kem chống nắng không kê đơn có chứa oxybenzone, bắt đầu có hiệu lực từ 1/1/2021. Và cũng trong năm nay, chính quyền thành phố đã tiến hành hạn chế lượt khách du lịch với không quá 1000 người/ngày. Những điều luật này được đưa ra với mục đích bảo vệ hệ sinh thái biển, đặc biệt là ở những khu vực ô nhiễm nặng nề như vịnh Hnauma.

Nhóm nghiên cứu cũng đang xây dựng kế hoạch quay trở lại đảo vào tương lai gần, khi các hoạt động du lịch tại đây khôi phục sau đại dịch Covid, để đánh giá mức độ hiệu quả của những điều luật này.