Năm 1980, truyền thông và công chúng Bồ Đào Nha đều bị chấn động trước câu chuyện đẫm nước mắt của Maria Isabel Quaresma Dos Santos, một cô bé 9 tuổi bị cha mẹ mình nhốt trong chuồng gà.

Mọi liên lạc của Maria với cuộc sống bên ngoài đều bị cắt đứt, em bị tước đoạt quyền được vui chơi và sinh hoạt như người bình thường. Sống cùng đàn gà từ nhỏ dẫn đến việc Maria có những hành vi và tính cách giống hệt với loài gia cầm này, chính vì thế, em được biết đến với cái tên "Chicken Girl".

Tờ báo Diário de Notícias đã xuất bản một bài báo vào năm 1980 để kể về cuộc đời bi kịch của cô bé. Maria Isabel Quaresma Dos Santos sinh ngày 6/7/1970 tại một trang trại ở Tábua, thuộc quận Coimbra của Bồ Đào Nha.

Khi em chỉ vừa tròn 1 tuổi, người mẹ bị chẩn đoán mắc bệnh tâm thần đã nhốt em vào chuồng gà. Kể từ đó, bà ta không xem cô bé là con và thành viên trong gia đình. Maria Isabel đã sống như vậy trong suốt 8 năm tiếp theo của cuộc đời mình. Em bị bao quanh bởi những con gà. Thức ăn giúp em sống sót cũng chỉ có thóc, gạo, ngũ cốc, lá cải bắp cho gà hay bất cứ thức ăn thừa nào mà gia đình mang đến.

Trái ngược với hoàn cảnh đáng thương của Maria, các anh trai của em lại có cuộc sống rất bình thường, họ được ngủ trong nhà, đi học và vui chơi với bạn bè như bao đứa trẻ khác.

Trong thời gian Maria bị nhốt, nhiều người dân địa phương biết chuyện nhưng không có ai muốn giúp đỡ hay báo với chính quyền địa phương về câu chuyện thương tâm của em. Tábua là một làng quê nhỏ vào thời điểm xảy ra vụ việc, mọi người ở đây đều tập trung vào công việc của mình, chẳng mấy ai quan tâm đến hàng xóm hay chuyện bên lề.

"Chicken Girl" chỉ được giải cứu vào tháng 1/1980 sau khi một loạt bài báo nhắc đến sự tàn nhẫn của gia đình em, mặc dù trước đó vào năm 1976, Maria đã có cơ hội được cứu thoát.

Vào năm 1976, một trong những người dì của Maria đã nộp đơn khiếu nại cha mẹ của em và cố gắng đưa Maria đến bác sĩ kiểm tra. Em được chẩn đoán là khuyết tật nặng, tuy nhiên không có bất cứ tổ chức nào đứng ra đưa Maria vào bệnh viện phục hồi chức năng. Không còn cách nào khác, em bị trả về gia đình và tiếp tục sống trong cảnh tù đày đáng thương.

Mãi đến năm 1980, khi một kỹ thuật viên chụp X-quang có tên Maria Bichão công bố trường hợp bệnh lý của em với giới truyền thông thì mọi chuyện mới thực sự bắt đầu đi đúng hướng.

Kỹ thuật viên tốt bụng này đã nhận thức được tình hình của Maria và có mong muốn được giúp cô bé tội nghiệp. Cô đã chăm sóc Maria tại nhà riêng trong khoảng 15 ngày, nhưng cuối cùng cô nhận thức được rằng Maria cần sự giúp đỡ chuyên nghiệp hơn.

Bichão đã liên lạc với các nhà báo Bồ Đào Nha để mô tả chi tiết về tình trạng thể chất, tinh thần của cô bé sau nhiều năm sống cùng với gà.

"Thật khó để tưởng tượng rằng ai đó có thể sống sót trong điều kiện khắc nghiệt mà đứa trẻ này đã chịu đựng trong nhiều năm. Nhưng chuyện gây sốc hơn nữa chính là trường hợp của em đã bị tố cáo từ 4 năm trước nhưng không có bất kỳ tổ chức nào đứng ra giải quyết và giải thoát cho cô bé" - Maria Catarina, một nhà báo từ Lisbon viết trong bài báo của mình.

Đệ nhất phu nhân Bồ Đào Nha Manuela Eanes đóng vai trò rất quan trọng trong vụ việc này. Bà đã sắp xếp cho Maria đến một trung tâm phục hồi chức năng ở Lisbon. Các bác sĩ thật sự đã rất sốc bởi cô bé có những hành vi giống như loài gà và cả những khuyết tật tâm thần nghiêm trọng.

"Từ những gì quan sát được đến nay, tôi có thể khẳng định rằng đứa trẻ này bị kém phát triển trí tuệ, nguyên nhân là do sự bỏ rơi của gia đình và xã hội. Hành vi của Isabel chỉ ở cấp độ sinh học cơ bản, cô bé có hành động rất giống với động vật" - João dos Santos, giám đốc Trung tâm tâm thần trẻ em ở Lisbon từng trình bày với tờ báo O Jornal vào tháng 2/1980.

Tờ báo trong nước Expresso cho hay mặc dù rất sợ hãi nhưng Maria thậm chí còn không thể khóc vì "khóc là một kiểu biểu lộ cảm xúc của con người" và cô bé hầu như không tiếp xúc với con người trong suốt thời thơ ấu của mình.

Maria liên tục có những hành vi bắt chước loài gà. Em thường đi những bước nhỏ, liên tục cử động cánh tay như đôi cánh. Em không thể nói chuyện và chỉ phát ra âm thanh "ậm ừ" kỳ lạ. Bởi vì chỉ ăn thức ăn cho gà, nên cô bé gặp vấn đề rất nghiêm trọng về nhận thức. Mặc dù khi đó đã 10 tuổi nhưng trí tuệ của em chỉ như một đứa trẻ 2 tuổi.

Thậm chí một thập kỷ sau, Maria Isabel Quaresma Dos Santos vẫn còn rất nhiều hành động giống với loài gà. Ở tuổi 27, cô mới bắt đầu có thể bước đi bình thường và trí tuệ phát triển tích cực hơn.

"Mặc dù không nói được nhưng cô ấy rất thông minh, độc lập và thích nghi rất tốt với môi trường xung quanh. Cô ấy biết cách thể hiện mình muốn và không muốn điều gì", nhà tâm lý học Cristina Conceição đã trả lời phỏng vấn với tờ Expresso vào năm 2002.

Maria đã sống ở cơ sở y tế Fatima trong 16 năm. Cơ sở này không tiết lộ nhiều về bệnh tình của cô hiện nay vì họ mong muốn bảo vệ thông tin mật của bệnh nhân. Những gì báo chí và truyền thông biết được chỉ là cô đang có cuộc sống rất tốt. Isabel đã bước sang tuổi 48 và sống với nhận thức của một đứa trẻ 4 tuổi.

Câu chuyện về "Chicken Girl" của Bồ Đào Nha đã gây tranh cãi trong suốt 4 thập kỷ qua. Nhưng vào đầu năm nay, một cuộc điều tra của Expresso tiết lộ rằng có lẽ những bài báo vào thập niên 1980 đã phóng đại câu chuyện này.

Maria Isabel thật sự đã phải sống một thời gian dài trong chuồng gà. Mẹ cô cũng có vấn đề tâm thần nghiêm trọng vì bị tổn thương do viêm màng não. Nhưng cô bé năm đó chỉ bị bỏ lại trong chuồng gà khi bố mẹ em phải ra ruộng. Hàng xóm xung quanh đó cũng nói rằng trong chuồng không hề có gà vì gia đình rất nghèo.

Những hành vi bắt chước gà của Isabel dường như cũng bị các tờ báo thời đó thêu dệt để câu chuyện có phần bi kịch hơn. Isabel thực sự bị thiểu năng do không được tiếp xúc với xã hội loài người và thiếu thốn tình cảm từ khi còn bé.

Những người chăm sóc Isabel trong suốt nhiều năm qua luôn bảo vệ cô, họ từ chối ai muốn tiếp cận, chụp ảnh hay làm phiền bệnh nhân. Cơ sở này cũng từ chối yêu cầu của các nhà khoa học Bồ Đào Nha và nước ngoài muốn nghiên cứu cô.