Cha Howard Hughes là một nhà phát minh đồng thời cũng là một thương nhân thành ông, cha ông chính là người đã phát minh ra Two-cone roller bit (mũi khoan xoáy hai đầu) và xin độc quyền.

Mũi khoan này mang tính cách mạng đối với ngành công nghiệp khai thác dầu mỏ, tuy nhiên ông không lập tức bán phát minh của mình mà tích luỹ tài chính từ việc cho thuê mũi khoan đơn, và rồi năm 1909 ông thành lập công ty Hughes Tool. Chú của Howard Hughes - Rupert Hughes lại là một tác gia tiểu thuyết, nhà biên kịch và đạo diễn nổi tiếng lúc bấy giờ.

Ngay từ điểm bắt đầu đã vượt xa mọi người, tuy nhiên chính bản thân Howard Hughes cũng không ngừng cố gắng. Ngay từ nhỏ ông đã thể hiện thiên phú đáng sợ của mình trong việc mày mò các công nghệ khoa học kỹ thuật. Vào năm 11 tuổi, ông đã có thể tự lắp ráp một chiếc radio vô tuyến. Ông còn là người đầu tiên có được giấy phép điều hành điện đài vô tuyến ở Houston. Năm 12 tuổi ông tháo dỡ đầu máy hơi nước của cha mình, ráp một chiếc xe mô-tơ. Năm 14 tuổi ông bắt đầu nghiên cứu về máy bay.

Năm 18 tuổi, cuộc sống của ông chính thức rẽ ngoặt. Năm ấy mẹ ông chết vì biến chứng khi mang thai ngoài tử cung, không lâu sau cha ông cũng bị đột quỵ qua đời. Dựa theo di chúc của cha ông, một nửa cổ phần công ty sẽ được trao cho vợ mình, cũng chính là mẹ của Howard Hughes. Vì mẹ đã chết, nên Howard Hughes kế thừa 50% cổ phần này. 50% cổ phần trong tay cha ông thì trích ra 25% chia cho người nhà và 25% cho ông. Sau khi mất cả cha và mẹ, Howard Hughes kế thừa tổng cộng 75% cổ phần công ty Hughes Tool. 4 tháng sau Hughes vay ngân hàng thu hồi 25% cổ phần còn lại, 18 tuổi ông chính thức trở thành chủ nhân duy nhất của công ty Hughes Tool.

Kế thừa một di sản kếch xù, nhưng ông không hề hứng thú với ngành khai thác dầu mỏ và bán máy khoan của cha mình. Vì thế sau khi tốn mấy tháng để chỉnh đốn công ty, ông bắt đầu theo đuổi ước mơ của mình.

Lúc ấy Hughes vô cùng yêu thích nền giải trí của nước Mỹ, ông bỏ học ở Rice University rồi chuyển nhà tới Los Angeles. Ông thu mua quyền kinh doanh 125 rạp chiếu phim, bắt đầu con đường đạo diễn và sản xuất phim của mình. Sau mấy lần thất bại, Hughes dần dần học được cách sống trong môi trường giải trí. Năm 1927 ông bắt đầu quay bộ phim hài kịch câm đầu tiên của mình Two Arabian Knights, nhờ bộ phim này ông giành được giải thưởng đạo diễn xuất sắc nhất của Oscar và kiếm được một số tiền không nhỏ.

Năm 1928 ông đầu tư bộ phim điện ảnh đề tài The Racket và nhận được đề cử cho hạng mục phim xuất sắc nhất của Oscar.

Năm 1930, ông đầu tư và đạo diễn bộ phim Hell's Angels, mua 87 máy bay chiến đấu cũ và tốn hơn 400.000 USD thuê kỹ sư xử lý chúng. Cuối cùng bộ phim này tiêu tốn của ông gần 38 triệu USD, trở thành bộ phim có chi phí cao nhất lúc bấy giờ. Bộ phim này giúp ông thu về hơn 80 triệu đôla.

Năm 1948 ông bỏ hơn 90 triệu USD thu mua một trong 8 công ty điện ảnh lớn nhất thời bấy giờ là RKO. Sau khi đã gom góp một khối tài sản không nhỏ, ông bắt đầu chuyển sự chú ý của mình sang máy bay. Khi quay bộ phim Hell's Angels ông đã tích luỹ cho mình kinh nghiệm và tài nguyên trong việc chế tạo phi cơ, 1932 ông thành lập công ty Hughes Aircraft, tập trung những kỹ sư giỏi nhất thời bấy giờ chế tạo máy bay có tốc độ bay càng nhanh hơn.

Ông lấy tên mình đặt cho máy bay kiểu mới Hughes H-1 Racer(H1), loại máy bay này đạt tốc độ bay 566km/h, đạt kỷ lục thế giới. Năm 1938 ông bay vòng quanh trái đất dùng thời gian là 3 ngày 19 giờ 17 phút. Năm 1939 ông thành lập công ty hàng không Trans World Airlines, TWA, dưới sự điều hành của ông, công ty này làm ăn ngày càng tốt hơn, đưa ông trở thành tỉ phú hàng đầu nước Mỹ.

Ngày 07/07/1946, trong khi thử máy bay XF-11, ông gặp tai nạn rơi máy bay, bị gãy 6 cái xương sườn và bị bỏng độ 3. Bộ râu nổi danh của ông sau này là vì che vết sẹo trên môi.

Sau những năm 50, tính cách ông dần trở nên kì lạ và rồi ông biến mất khỏi tầm mắt của công chúng. Ông mắc bệnh rối loạn cưỡng chế nghiêm trọng, một năm chỉ cắt tóc và móng tay một lần, không chịu tiếp xúc cơ thể với bất kì ai, thích thuốc phiện và ép mình phải ghi nhật ký.

Từ 1966 -1968, ông thu mua khách sạn ở Las Vegas, muốn giúp Las Vegas thoát khỏi sự khống chế của Mafia.

Ngày 05/04/1976, ông qua đời trên máy bay từ Mexico về Houston ở tuổi 71, không để lại bất kì di chúc gì, gây ra không ít vụ tố tụng xoay quanh khối tài sản khổng lồ mình để lại. Cuối cùng viện nghiên cứu y học Howard Hughes kế thừa toàn bộ số tài sản của ông.

Công ty Hughes Tool sau nhiều lần thu mua và sáp nhập hiện giờ đã đổi tên thành Howard Hughes Corporation vẫn là một trong những công ty đứng đầu nước Mỹ.

Stan Lee đã sử dụng hình tượng của Howard Hughes để sáng tác nên bộ truyện tranh Iron Man, sau này nó được chuyển thể thành bộ phim khởi đầu cho kỷ nguyên điện ảnh của MCU.

Năm 2004, đạo diễn Martin Scorsese đã cải biên cuộc đời của ông thành một bộ phim tài liệu mang tên The Aviator do Leonardo Dicaprio diễn vai chính.