Vào đầu những năm 1900, tất nhiên không có những phòng tập thể hình hoành tráng như bây giờ, cũng như không có những anh chàng "cực phẩm" 6 múi đô con, họ chỉ tập trung việc tập thể lực làm sao cho trở nên khỏe mạnh.

Những hình thức biểu diễn khoe cơ bắp cũng khá đơn giản, các vận động viên sẽ nâng những tảng đá lớn thay cho các quả tạ để biểu diễn sức mạnh ấn tượng của mình. Họ thường tạo ra những màn biểu diễn giải trí bằng nhiều thủ thuật và kỹ năng.

Eugen Sandow được xem là “Cha đẻ của thể hình hiện đại”. 1894.

Những người tập thể hình trước đây thường quan tâm làm sao để có thể nâng được trọng lượng nặng nhất có thể thay vì luyện tập khoe cơ của từng bộ phận như bây giờ. Cũng vì lẽ đó, hầu như những người tập tạ bụng khá to còn tay thì cơ bắp cuồn cuộn. Những "Strong man" (người khỏe nhất) thường thách thức nhau nâng những vật nặng để đọ sức mạnh.

Cơ thể của ông Eugen Sandow được Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên dùng làm mẫu để tái hiện sự phát triển chuẩn mực của người da trắng. Cơ bụng 6 múi từ đó cũng đã trở thành chuẩn mực cho nhiều anh trai cố gắng luyện tập để đạt được.

Eugen Sandow tên thật là Friedrich Muller, là người gốc Đức. Ông đã trở thành người có cơ bắp khá đẹp mắt và là một trong những người đầu tiên biểu diễn cơ bắp thay vì những màn trình diễn sức mạnh trước đó.

Sandow nổi tiếng không chỉ bởi sức khỏe đáng kinh ngạc mà còn nhờ vào "body chuẩn". Trong nhiều khía cạnh, Sandow được coi là cha đẻ của cuộc cách mạng thể hình hiện đại. Ông đóng vai trò quan trọng trong việc đưa thể hình trở thành bộ môn khoa học tạo nền tảng cho sức khỏe nam giới.

Một vận động viên thể hình người Nga, ảnh chụp tại một studio vào khoảng năm 1900.

Ngày 16/1/1904, cuộc thi thể hình quy mô lớn đầu tiên ở Mỹ đã diễn ra tại Madison Square Garden, thành phố New York. Cuộc thi này được Bernarr Macfadden, nhà xuất bản của các tạp chí thể hình đời đầu như Health & Strength quảng bá rộng rãi. Người chiến thắng là Al Treloar, người được nhận giải "Người đàn ông có cơ thể phát triển hoàn hảo nhất thế giới".

Thân hình của George Hackenschmidt vào khoảng năm 1900. Ông được cho là người sáng tạo ra đấu vật chuyên nghiệp, cũng là người đã phổ biến cách tập squat hiệu quả.

Hackenschmidt được chụp vào năm 1905.

Louis Cyr được chụp vào khoảng năm 1900. Những thành tích được ghi nhận của ông bao gồm: nâng tạ nặng 500 pound (227 kg) bằng một ngón tay và nâng tạ nặng 4.337 pound (nặng gần 2 tấn).

Louis Cyr là "strong man" người Canada gốc Pháp.

Hình thể của một strong man khác được chụp vào năm 1901.

Eugen Sandow chụp năm 1902. Có tin tức cho rằng ông Sandow là người lưỡng tính nhưng vì body quá chuẩn nên không ai dám trêu chọc ông.

Eugen Sandow, năm 1902.

Lionel Strongfort bắt đầu nổi tiếng nhờ vào sự nghiệp phô diễn hình thể của mình khoảng năm 1897.

Frederick Winters biểu diễn nâng tạ tại Olympics, năm 1904.

Ông Eggleton vừa là người tập thể hình vừa đảm nhiệm vai trò quản lý trường học thể hình của Sandow vào năm 1905.

Ông Murray đã chiến thắng cuộc thi thể hình được tổ chức tại của Sandow, chụp năm 1905.

Một "strong man" khác tại trường học cảnh sát năm 1906.

Hình thể của Georg Lurich, 1910.

Bernarr Macfadden, 1918.

Dandurand, 1927.

Hình thể của một người tập thể lực năm 1920.