6. Nhà vua Erysichthon của Thessaly và nữ thần Demeter

Erysichthon là một vị vua giàu có và tham lam cai trị vùng đất Thessaly ở phía Bắc Hy Lạp. Trong một ngày, ông ta đã ra lệnh cho lính của mình đốn khu rừng thiêng của nữ thần Demeter để ông ta có thể tổ chức tiệc. Lính của nhà vua đã chặt hết cây ở đó, ngoại trừ một cái cây sồi già to lớn được trang trí với những vòng hoa tạ ơn. Những vòng hoa này tượng trưng cho những lời cầu nguyện mà Demeter đã ban, do vậy không ai dám chạm vào nó.

Nhìn thấy lính của mình không ai dám chặt cây sồi, Erysichthon đã lấy cái rìu và tự mình chặt nó. Cái cây đó vốn là nhà của một dryad, một loại thần sống trong cây nên ngay khi ông ta đốn hạ cái cây, vị dryad cũng chết theo. Trước cái chết đầy thương tâm của dryad này, Demeter đã quyết định trả thù vị vua tàn bạo.

Sau đó, Demeter đã kêu Limos, hiện thân của sự đói khát đến sống trong bụng Erysichthon. Do sự xuất hiện của Limos, Erysichthon đã phải hứng chịu một cơn đói khủng khiếp, khiến ông ta dù ăn bao nhiêu đi chăng nữa cũng không bao giờ đủ no. Để thỏa mãn cái dạ dày của mình, vị vua đã bán tất cả tài sản mình có để mua đồ ăn, nhưng từng đó vẫn chưa đủ. Chính vì thế, ông ta đã nhẫn tâm bán con gái mình Mestra làm nô lệ để có tiền mua đồ ăn.

Do Limos, Erysichthon ăn mãi mà không bao giờ thấy no

Trên đường đến chợ nô lệ, Mestra được Poseidon, người yêu cũ của mình giải cứu. Không những vậy, vị thần này còn tặng cho cô khả năng thay đổi hình dạng để chạy thoát thân. Tuy nhiên, người cha Erysichthon đã phát hiện ra điều này và dùng khả năng biến đổi hình dạng của cô để bán con gái vô số lần, nhưng bao nhiêu tiền mua đồ ăn vẫn không đủ để xoa dịu cơn đói cồn cào trong ông ta. Cuối cùng, Erysichthon đã tự ăn thịt chính mình cho tới chết. Sáng hôm sau, không còn một phần gì của ông ta sót lại.

7. Cuộc thi tài của Marsyas và Apollo

Một ngày nọ, nữ thần Athena chế tạo ra loại nhạc cụ mới tên là aulos. Đây là một loại sáo có hai đầu và để chơi nó, người dùng buộc phải đặt hai đầu Aulos vào miệng cùng một lúc, và chơi cả hai cùng một lúc. Khi thổi loại sáo đặc biệt này, hai má của nữ thần đã phình ra, làm cho vẻ ngoài của thần không còn xinh đẹp. Chính vì vậy, Athena đã vứt nó xuống trần gian và nguyền rủa ai dám nhặt nó lên sẽ phải chịu kết cục kinh hoàng. Rủi thay, một satyr (nhân mã) tên là Marsyas đã nhặt được.

Với loại nhạc cụ mới và khả năng thiên bẩm của mình, Marsyas đã mê hoặc tất cả mọi người. Trong lúc đắm chìm với những lời khen, Marsyas đã cả gan thách đấu thần Apollo dám thi tài với cả mình. Người thắng cuộc sẽ được làm bất cứ thứ gì với người thua cuộc. Ngay lập tức, Apollo đã đồng ý.

Bức tranh "Apollo and Marsyas" (1924), vẽ bởi Harry Morley (1881-1943)

Trong cuộc thi đặc biệt này, giám khảo là các nàng thơ Muse và thần nữ. Marsyas mang theo chiếc sáo của mình và khiến cho tất cả mọi người cảm thấy vui vẻ và nhảy điên loạn theo những điệu nhạc của ông ta. Khi đến lượt Apollo, thần chơi chiếc đàn lyre của mình hay đến mức khiến cho mọi người phải cảm động rớt nước mắt.

Có một vài dị bản xung quanh cuộc thi này. Theo Hyginus, Marsyas là người chiến thắng ở phần thi đầu tiên. Để đảo ngược tình thế, Apollo đã xoay ngược chiếc đàn của mình và chơi tiếp. Đây là điều mà Marsyas không thể làm được với cây sáo của mình. Nhưng theo Diodorus Siculus, khi biết mình bị xử thua, Apollo đã quyết định vừa hát vừa chơi đàn. Bằng giọng hát tuyệt hay của mình, lẽ dĩ nhiên là Apollo chiến thắng. Marsyas cảm thấy không phục, nói rằng đây là cuộc thi so kỹ năng dùng nhạc cụ, không phải thi hát. Tuy nhiên, Apollo lại trả lời rằng khi Marsyas dùng miệng của mình thổi sáo, ông ta cũng đang làm điều tương tự. Những thần nữ cũng ủng hộ lời nói của Apollo và coi thần mới là người chiến thắng.

Cảnh Apollo lột da Marsyas trong bức tranh "Apollo and Marsyas" của José de Ribera

Là người thắng cuộc, Apollo đã quyết định trừng phạt Marsyas theo cách không thể dã man hơn, đó chính là lột da sống. Được biết, thần đã lột da vị nhân mã này ở một cái hang gần Celaenae. Phần da sau khi lột của Marsyas được Apollo treo trên một cái cây thông gần hồ Aulocrene (nằm ở Thổ Nhĩ Kỳ ngày nay) như một cách để răn đe mọi người về hậu quả của sự ngạo mạn khi dám thách đấu các vị thần.

8. Prometheus bị đại bàng của Zeus ăn gan

Prometheus (tiếng Hy Lạp cổ nghĩa là người biết trước tương lai) là một vị thần khổng lồ (Titan). Thần là con trai của hai thần Titan đời đầu gồm Iapetus và Themis và là anh em của Atlas, Epimetheus và Menoetius. Trong cuộc chiến giữa Titan và các vị thần trên đỉnh Olympus, Prometheus đã thuyết phục Epimetheus đứng về phe các vị thần mới thay vì đánh trả họ. Chính vì vậy, trong khi các thần Titan cũ bị tiêu diệt hoặc đi đày xuống địa ngục Tartarus, hai thần lại được Zeus trọng dụng và trao cho nhiệm vụ tạo ra các sinh vật mới.

Nếu như Epimetheus đảm đương phần tạo ra các sinh vật sống khác nhau thì Prometheus lại nhận trách nhiệm tạo ra con người. Thần đã tạo ra họ bằng đất sét và thổi sự sống vào trong đó (theo một số dị bản thì Zeus là người nặn ra con người nhưng Prometheus thổi linh hồn vào). Dưới bàn tay của vị thần Titan tài ba, những con người trông giống hệt các vị thần tối cao và vô cùng sống động. Tuy nhiên, Zeus lại không đồng tình với điều này. Người cai trị Olympus muốn con người không được bất tử và phải sống một cách phụ thuộc, nương nhờ vào thần. Do vậy, ông không cho phép họ có bất cứ một thứ gì để bảo vệ bản thân và buộc phải phụng thờ các thần mỗi ngày.

Không bằng lòng với cách làm của Zeus, Prometheus đã quyết định đánh lừa vị thần này một lần. Trong một ngày, Zeus yêu cầu thần phải giết một con bò thật béo để dâng lên. Vị thần Titan này đã chia con bò ra làm hai phần. Trong đó, phần thịt ngon nhất được thần giấu dưới bộ lòng xấu xí. Còn phần xương xẩu được thần giấu dưới một miếng mỡ dày. Ngay lập tức, Zeus đã chọn bát có vẻ ngon mắt hơn và tức điên khi biết mình đã bị đánh lừa.

Zeus cấm sử dụng con người được phép dùng lửa, dù cho bất cứ mục đích nào. Vị thần tối cao còn tuyên bố: "Ta sẽ không cho chúng sử dụng lửa nữa, để chúng sống trong sự tăm tối, ngu muội." Biết được ý đồ xấu xa của Zeus, Prometheus đã lén trèo lên Olympus, lấy cặp ngọn lửa thiêng từ xưởng của Athena và Hephaestus, giấu nó trong một ngọn cây rỗng và đưa cho loài người.

Thần lấy cắp ngọn lửa đem về cho con người

Nhìn thấy những ngọn lửa ở dưới trần gian, Zeus đã vô cùng tức giận và quyết định trừng phạt Prometheus. Zeus đã cho giải thần đến một đỉnh núi cao chót vót ở dãy Caucasus và xiềng xích thần ở đó. Vào buổi sáng, thần sẽ bị ánh mặt trời thiêu đốt, còn vào buổi đêm phải hứng chịu cái lạnh thấu xương.

Không chỉ có vậy, Zeus còn sai con đại bàng của mình đến mổ bụng và ăn buồng gan của thần vào mỗi ngày. Và mỗi đêm, lá gan của thần lại mọc ra như mới để sáng hôm sau bị ăn tiếp. Dẫu vậy, trải qua bao nhiêu năm tháng, Prometheus vẫn không chịu khuất phục hay hối lỗi trước hành động giúp đỡ con người của mình. Cuối cùng, Zeus phải chịu thua và sai Hercules đến bắn chết con đại bàng, phá xiềng xích để trả lại tự do cho thần.

9. Titan ăn thịt con trai của Zeus

Zagreus, hay còn được biết tới "Dionysus đầu tiên" là con của Zeus và con gái ông, Persephone (một số dị bản thì nói đây là con của Hades). Ngay sau khi Zagreus ra đời, Zeus đã nhắm cho cậu bé làm người kế nhiệm cho vị trí cai trị thống trị vũ trụ. Chính vì vậy, vị thần tối cao này đã gửi Zagreus tới núi Ida (nơi Zeus từng sống hồi nhỏ) để được bảo vệ.

Tuy nhiên, Hera đã phát hiện ra sự thật tày trời này. Tức giận trước hành vi tòm tem bên ngoài của chồng, Hera đã quyết định trả thù vào cậu nhóc bằng cách xúi giục các vị thần khổng lồ Titan hạ sát đứa trẻ. Họ đã sử dụng đồ chơi, bao gồm một cái gương để tới dụ dỗ Zagreus. Ngay khi đứa trẻ sập bẫy, những vị thần này đã chặt chân tay cậu, đem nướng chúng rồi ăn vào bụng (nhiều người kể lại rằng họ đun thịt cậu trong một cái nồi lớn)

May mắn thay, Athena đã kịp giữ lại được trái tim của Zagreus rồi để chúng trong một hình nhân thạch cao. Nhờ vậy, Zeus mới có thể cứu sống con trai mình và tạo một Zagreus mới.